1900年代初期，卢瑟福在研究射线现象时偶然发现了放射性现象，由此打开了人们了解原子结构的新窗口。放射性现象是指某些物质自然地放射出一种或多种不同的射线，卢瑟福利用铀元素的放射性来研究射线现象，通过实验发现铀放射出的粒子有着非常高的穿透能力。随后，卢瑟福得出了Rutherford散射理论，为人们进一步研究原子奠定了基础。
卢瑟福的发现和研究，推进了放射性研究和原子结构研究的进程，如今，人们在医学、化学、物理等众多领域都运用到了这些理论知识。同时，这一研究也促使人们对于能源的利用有了更深入的认识——核能的运用，不仅提高了人类的生产水平，也带来了更严重的环境问题。