故事的主角是一个叫做小荷的寡妇，她与丈夫育有三子，最年幼的孩子还在襁褓中。她的丈夫在家时，一家人虽然没什么钱，但生活还是过得去的。可丈夫过世后，小荷只能独自承受生计的重担。
她没有钱还债，不得不四处讨生活。为了填饱孩子们的肚子，她不惜劳累，每天起早贪黑，干着家里可做的各种活。最苦的事情就是养活三只猪，那是她唯一的资产，也是她全家人的生计来源。每天早晨，她先喂猪，再去忙自己的事情。忙完自己的事情后，她再去晒谷子，晒出来的谷子卖给邻居，赚点零花钱。平时她一年到头，除了生病，就没出过门。“走出去的钱和不走出去的钱完全不一样，走出去的钱就是不值钱的。”她总是这样安慰自己。
尽管家境贫困，小荷却不至于做出过分绝品的事情。她有过气馁的时候，也有过到市场上一试身手的念头，可是她告诉自己，像她这种人，除了耐心和勤奋，什么都没有，她只能选择默默无闻地过日子。
一天，一个叫做小村的贵妇来找小荷，说是她可以帮小荷家办理一些资金贷款，只要小荷把自己家里的猪给她看看就可以了。小荷当时有些迷茫，但由于资金紧张，最后还是答应了这个“信得过”的外人的建议。小村拿着一点点的贷款让小荷做出了决定——卖掉家里的猪，为家里的生计周转。不过，贷款到期后，小荷立刻面临还款的信托，而这时候，因为小荷没有稳定的赚钱工作，也无法申请到更多的资金。
不过，小荷并没有被这个子的苦难打倒。她认为，自己必须为家里的生计打算，先养好几只兔子，白天带孩子，晚上带着孩子去山上拾草，把兔子养得肉壮，拿到市场卖个好价钱，通过这种努力来完成家里的福利和负担。日复一日，她也许会被惊人地托举到每一个人头顶，也可能久被人们遗忘在平淡无味的生活中。
